Один из пионеров русского авангарда.

Детство художник провел в Харькове. В подростком возрасте переехал в Москву учиться искусству.

Татлин был «трудным подростком»: сбегал из дома, путешествовал один, многократно бывал отчислен и менял институты, участвовал в странных выставках, за деньги пел на украинском языке и играл на бандуре.

В 1914-м году, во время поездки в Париж, Татлин познакомился с работами Пабло Пикассо и стал кубофутуристом.

Картины Татлина малоизвестны, но вскоре художник перешел к прославившим его контр-рельефам. Впервые контр-рельефы появились в 1915 году на футуристической выставке «0.10». Это беспредметные композиции из контрастирующих материалов (металл, дерево), которые художник помещал в угол; такая экспозиция добавляла им авангардности. Объекты выглядели нарочито грубо и примитивно.

В 1920 году Татлин создал макет Памятника III Коммунистическому Интернационалу («Башню Татлина») – одного из будущих символов конструктивизма. Размерами памятник должен был превзойти Эйфелеву башню – символ индустриального развития Европы. Слово «памятник» не должно вводить в заблуждение – по проекту, это должно было быть полноценное здание для законодательной, исполнительной и информационной власти, центр коммунистической пропаганды.

Три этажа здания, они же – конференц-залы, телеграф, помещения издательства, имели форму, соответственно, конуса, куба и цилиндра. Этажи должны были вращаться, причем каждый с разной скоростью — нижний этаж делал бы один оборот за год, средний – один оборот за месяц, а верхний – один оборот за день.

Этот смелый проект вдохновил поколения художников, не только конструктивистов, но всех сочувствующих авангарду.

После «Башни Татлина» к художнику пришло признание.

Помимо художественных проектов, до 1930-х художник преподавал – сначала в Киевском Художественном Институте, затем в ВХУТЕМАСе (Высшие художественно-технические мастерские) в Москве.

Последняя важная работа Татлина – «Летатлин». Он завершил ее в 1932 году.

Татлин продолжительное время занимался исследованиями полетов птиц, структуры их крыльев и пытался усовершенствовать индивидуальный летательный аппарат. В результате, за три года работ художник создал три экземпляра «Летатлина». До наших дней сохранился только один. Сейчас он хранится в Музее военно-воздушных сил в Монино.

Начиная с 1930-х, когда все «формальные» (то есть, на языке того времени, авангардные) направления были вытеснены победившей идеологией социалистического реализма, Татлин работал как книжный художник, занимался дизайном одежды и сотрудничал с театрами.