В узком смысле, этот термин может относиться к одному из нескольких направлений, очень отличающихся между собой.

Одной из предпосылок к появлению геометрически-абстрактной живописи стала возрастающая автономность искусства. Практики импрессионистов и пост-импрессионистов, которые акцентировали плоскостность картины, важность самой краски на холсте, положили начало процессу отделения искусство от предмета изображения. Цвет, линия, фон и форма обретали собственное концептуальное и эстетическое значение. Картина начала цениться не за то, «что» она изображала, а за то, «как».

Одним из родоначальников геометрической абстракции считается художница Хильма аф Клинт, впервые создавшая подобные композиции еще в 10-х годах XX века.

Геометрическая абстрактная живопись была одним из важных направлений в художественном процессе советской России 1920-х годов.

В США геометрическая абстракция появилась вслед за абстрактным экспрессионизмом, как бы усмиряя, упорядочивая, классицизируя буйство предшественников.